蒸汽车头早由岸上铁轨拖来，“惊蛰”号机车轰鸣着朝“如蛟”号船尾逼近，在铁栈桥前停稳。几名匠师推着一卷粗铁链上前，将机车上的钩子与船上绞盘相连，又用滑轮组把四根厚木板搭进船尾铁槽。沈墨言一挥手，两名技工跳上船，钻进船腹锅炉房，搬动煤铲，添煤入炉。
不多时，船身微微震颤，烟囱喷出滚滚白烟。铁轮先是试转了半圈，水花四溅，而后越转越快，浪头翻涌，“如蛟”号像一头苏醒的猛兽，缓缓脱离码头，向前驶出。
岸上响起一片惊呼。
廖洪瞪大眼，喉结动了动，踉跄上前两步，扒着护栏朝水里张望。铁皮船吃水比普通漕船深些，但船体平稳，船尾拖出一道雪白的浪尾，逆着江流居然走得比摇橹还快。过盏茶工夫，船已在江心兜了个弯，稳稳靠回码头，停船时几乎无甚震动。
沈墨言跳上码头，随手掀开锅炉盖让众人看，炉膛里煤火炽烈，锅壁踏板干燥如常。他又取来一根长凿，朝船板连敲三下，火星四溅，声音沉闷厚实，说的却是船匠们能听懂的话：“铁皮护木板，木板衬铁架，外头刷桐油灰，再裹两层纯锡箔，别说火星，烧红的铁钎子搁上去也只能烙个印子。”
廖洪沉默片刻，忽然噗通单膝跪地：“小人方才言语冒犯，殿下海涵！若这等神船真能跑江跑海，小人这条老命，愿意头一个跟着试航！”
朱瞻均莞尔，亲手扶起他：“廖把头快起。今后江宁船帮若愿意承运官煤、官铁，本宫可以与户部商议，给你减三成过闸税。”
廖洪大喜。
但真正考验在七日后。朱瞻均一道奏疏送到京师，言道蒸汽明轮船试航成功，拟设“江海轮船局”，先造八艘“蛟”级明轮船，往来京宁铁路渡口与临清、淮安之间接驳粮铁。这奏疏在朝中掀起轩然大波。
工部尚书宋礼首先反对。他倒是被黄河大桥试桥说服了的，可对“铁壳船”仍深不以为然，当廷疾言道：“臣闻水能载舟亦能覆舟。铁皮裹木，吃水必深，江中礁石暗流莫测，一旦触礁，铁皮卷曲反噬，船上人一个也逃不出！臣掌工部多年，未闻以铁造舟而能浮水者，此乃邪术，请皇上明鉴！”
年过五旬的朱棣高坐御座，面色却出奇平静。他听完宋礼之言，只转向身侧的宦官王振：“今儿早朝前，太孙差人送来甚物件？”
王振弯腰捧出一个锦匣，里头是块巴掌大的铁皮包木板——正是“如蛟”号船弦的剖面样本：中间夹层塞着麻绒与桐油灰，钉眼处灌了锡焊，触手
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