永乐二十一年冬，江南的湿冷浸透衣裳。朱瞻均从松江府乘“如虎”号蒸汽机车返回江宁时，沿途铁轨两侧已密密麻麻挤满看热闹的人。农人放下锄头，妇人怀搂孩童，乡绅们摇着折扇啧啧称奇，更有胆大的少年沿路基追赶机车，试图与铁龙比试脚力，被巡路的震虏军卒呵斥弹压。
江宁码头经过沈墨言改良的蒸汽挖泥船清浚后，水面碧波澹澹，货栈鳞次栉比。十几艘乌篷漕船正依次泊岸，搬夫们扛着麻袋往来如织，南来北往的米粮、布匹、铁器在此中转，再分拨至四面八方。
朱瞻均披着玄青色斗篷立在车首，寒风扑面，他眯眼望着江面上“长帆”号漕船的粗大桅杆，忽然开口：“子谦，你说这船从江宁到京师，顺风要几日？”
于谦立在身侧，自袖中取出一册札记翻看：“若走运河北上，换五次纤，过三处闸，最快也要四十余日。若走海路绕登州，遇风浪尤险，民间商船多半不愿涉险。”
“四十余日。”朱瞻均重复了一遍，目光沉沉，“铁路从江宁拉到京师，只需两日。但铁路铺不到所有地方——漕粮要过江，军械要过江，日后江南铁厂炼出的钢锭要北运，单靠渡轮接驳，总归是慢。”
他顿了顿，转向身后正擦拭铜制卡尺的沈墨言：“墨言，上次你提过，飞廉号第四号机已经装进船体了？”
沈墨言一身靛蓝短褐，铁面具虽摘下，右脸却留着大片烫伤的疤痕。他抬头一笑，眉眼间颇有几分自得：“回殿下，四号机正是为船上用的——我仿造水排结构，改了齿轮咬合方式，又加装两道冷凝回水管，比三号机更省煤，体积却小了两成。上月在麻湖试了三次，桨轮转动平稳，可惜船匠不信，怕铁锅炉把船板烤焦。”
“怕什么？”朱瞻均转身，声音略带笑意，“那就烧给他们看。”
次日清晨，曾国藩码头人声鼎沸。江宁船帮的几位把头被请来观摩，为首的是个蓄着络腮胡的高大汉子，名叫廖洪，跑了一辈子水路，脸上风霜纵横。他围着沈墨言改造的“如蛟”号看了半天，眉头越拧越紧。
“殿下恕罪，小人要多嘴，”廖洪抱拳，声如洪钟，“这等前尖后圆铁皮包木的船，小人跑商二十余年闻所未闻。船舷还装了个大轮子，那不是明摆着让水草缠桨、让暗礁撞板么？再说锅炉烧煤变气，气再推铁杆划水，听倒是听懂了些，可——万一炉子炸了，整船人岂不葬身鱼腹？”
围观的船工们纷纷点头，低声议论。
朱瞻均不答话，只朝沈墨言点了点头。
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