他转身看向众将，声音沉稳而有力，透着必胜的信念：“波才虽拥兵十万，却不过是乌合之众，大多是临时征发的流民，缺乏训练，纪律涣散。且其营寨扎得松散，粮草屯于后方，又恃众而骄，疏于戒备，此乃致命弱点。此贼，可破也！”
众将面面相觑，心中皆是疑惑——两万对十万，兵力悬殊如此之大，如何能破？可看着皇甫嵩沉稳的神色，众将心中又多了几分底气，纷纷拱手领命，各司其职，准备迎战。皇甫嵩没有多做解释，只是下令紧闭城门，加固城防，囤积滚石、檑木、火油等防御器械，严阵以待；同时派出斥候，日夜监视黄巾军的动向，等待最佳的破敌时机。
接下来的几日，波才屡次派兵攻城，潮水般的黄巾军涌向城头，却都被官军奋力击退。黄巾军人多势众，却缺乏有效的攻城器械，每次冲到城下，便被城头的箭雨、滚石和火油打退，死伤惨重，却始终无法突破官军的防线。长社城虽小，却在皇甫嵩的布置下，固若金汤，死死地挡住了黄巾军的猛攻。
四月十八日夜，皇甫嵩独自站在城头，望着城外黄巾军的营帐，夜色深沉，晚风习习，他忽然察觉到一个关键——黄巾军的营寨，恰好扎在长社城西南的草泽边上。那里地势低洼，草木丛生，正值暮春时节，草木干燥，一点火星，便可燎原，正是火攻的绝佳时机。看着城外连绵的营帐，皇甫嵩眼中闪过一丝精光，一个破敌之策，在他心中悄然成型。
四月十九日傍晚，长社城中，皇甫嵩召集所有将领议事，帐内灯火通明，气氛凝重。
“诸位，波才营寨扎在草泽之畔，草木丛生，干燥易燃，最怕火攻。”皇甫嵩指着案上的地图，沉声道，“今夜若有大风，我便派兵出城纵火，同时令城头士兵擂鼓呐喊，制造劫营之势。波才军本就纪律涣散，见火光冲天，必定大乱，届时我军趁势出击，定可一举破敌，大胜而归。”
说完，他转头看向曹操和马腾，语气严肃：“孟德，寿成，你们二人各率骑兵，埋伏在城西两侧。待火起之后，立刻从侧翼杀出，截断贼军退路，不让一人逃脱。”
曹操拱手领命，语气坚定：“末将领命！定不辱使命！”
马腾也当即拱手，声音铿锵：“末将遵命！愿率羌骑，斩尽贼寇！”
皇甫嵩又看向其他将领，一一部署：“其余诸将，随本将出城，正面攻击贼营。今夜三更，以城头火光为号，全军同时出击，务必一战击溃贼军！”
“遵令！”众将领命而去，各自部署兵力，准备今夜的决
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