长社之战后，波才率万余残部，狼狈向东南方向的汝南郡逃窜，企图收拢余党，卷土重来。皇甫嵩深知，斩草必须除根，绝不能给波才喘息的机会，当即下令，命曹操和马腾率骑兵，日夜追击，务必将波才斩杀，彻底肃清颍川黄巾主力。
四月二十三日，曹操率部在汝南郡西平县境内，追上了波才的残部。此时的波才，早已丧魂落魄，麾下士兵也个个疲惫不堪、士气低落，根本无力组织有效的抵抗。曹操见状，当即挥军掩杀，官军奋勇出击，斩首三千余级，波才再次突围，带着数百亲信，继续向南逃窜，已是穷途末路。
四月二十五日，马腾率领的五百羌骑，在汝南郡上蔡县境内，终于追上了波才。羌人骑兵的耐力，远超中原骑兵，马腾带着麾下羌骑，连续追击两日两夜，不眠不休，终于在汝水岸边，将波才及其残余亲信团团围住，插翅难飞。
此时的波才，身边只剩下不到百人，个个衣衫褴褛、伤痕累累，面如死灰，眼中满是绝望。他看着围在四周的羌骑，知道自己再也逃不掉了，缓缓抬起头，看向马腾，声音沙哑地问道：“你是何人？为何紧追不舍？”
马腾勒马立于阵前，声音冰冷刺骨，不带一丝感情：“陇西马腾。奉皇甫将军之命，取你首级，平定颍川黄巾之乱。”
波才惨然一笑，眼中闪过一丝绝望与不甘，他猛地拔出佩刀，想要自刎殉死，可马腾的羌骑，比他更快。一支利箭从马腾身旁射出，正中波才的手腕，佩刀“当啷”一声落地，鲜血喷涌而出。紧接着，另一支箭破空而来，精准地射穿了波才的咽喉，鲜血溅洒在汝水岸边的草地上。
波才瞪大了眼睛，身体微微摇晃了两下，最终重重地倒在地上，彻底没了气息。颍川黄巾军的统帅，就此授首。
马腾翻身下马，走到波才的尸体旁，拔出腰间的佩刀，割下他的首级，用白布包好，挂在马鞍旁。他翻身上马，抬头看了一眼汝水对岸的青山，神色依旧冷峻，随后拨转马头，率领五百羌骑，浩浩荡荡地向长社方向返回。
至此，颍川的黄巾主力，彻底覆灭。从长社之战到波才授首，前后不过十日，官军斩首数万级，俘虏无数，缴获的粮草、辎重，堆满了长社城的库房。波才的首级，被快马送往洛阳，沿途传递，以震慑各地的黄巾军，安抚天下民心。
消息传到洛阳，朝野上下稍稍安定，连日来的焦灼与恐慌，终于有了一丝缓解。可这份短暂的安定，很快就被来自西边凉州的又一封急报，彻底冲散，洛阳朝堂，再次陷入了
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