大同府衙后堂，烛火被春夜的风吹得摇曳不定。
朱瞻均将桌上那封急报又看了一遍，指节在案几上轻轻叩了两下，随即递给沈墨言：“沈兄，你看这勘合。”
沈墨言接到灯下，翻来覆去细看片刻，眉头越皱越紧：“这般纹理的桑皮纸，确是我西山机务局专用，壬字号编号也对得上。但落款是器械司员外郎杨世芳，此人上月已被派往淮安督办漕船改轨的熟铁料，如何能在大同城外四百里地用印？”
朱瞻均冷笑一声：“有人仿了机务局勘合，而且仿得十分用心，连编号规律都摸清了。沈兄，你离开京师之前，机务局可曾清点过空白勘合？”
“清点过。”沈墨言放下勘合，“壬字号有十三张留白，封存在器械司铁柜里，钥匙由杨世芳和我都山西口音的五旬官吏借走过一张。当时我批了‘兵部勘合’，后来东西追回来了，但那张空白勘合却一直没有登记归档。我曾以为是在交接时混进了废纸堆，现在看来……早就落到有心人手里。”
朱瞻均目光微凝。他前些日子刚收到凤阳急报，从旧监官刘平遗信中牵扯出五年前的旧事，如今又冒出一张被掉包的机务局勘合，分明有一只看不见的手，正从京师大内伸到大同边塞。
他正要开口，门外响起急促脚步声。李忠掀帘而入，压低声音：“殿下，那神秘人出城了。他骑马从南门出去，没有往杀虎口方向走，沿着桑干河河岸往东，进了河神庙一带。属下怕打草惊蛇，只让周彪带了两个弟兄远远缀着。”
朱瞻均当即起身：“我跟过去看看。”
沈墨言拦住：“殿下不可亲临险地。此时天黑夜深，对方能弄到机务局勘合，背后势力错综复杂，万一埋伏……”
“正因为如此，才更要去看。”朱瞻均披上玄色斗篷，“老船主在南洋经营多年，手眼通天，若真是他的人到了大同，绝不会只凭一张勘合。他一定还有后手。我若躲在这府衙里，怎么摸清他的后手？”
李忠已经替他牵了马。三人从府衙侧门悄然出城，沿城墙根绕到东面官道。月色昏黄，桑干河两岸杨柳初绿，夜风吹来带着水汽的凉意。马蹄裹了布，踏在湿泥上无声无息。
河神庙建在桑干河一处旧渡口旁边的土坡上，庙宇年久失修，门板半颓。朱瞻均将马系在远处枣树林中，与李忠伏在土坡后，透过庙门缝往里看，只见供桌前点着半截蜡烛，那神秘人正背对自己蹲在地上，从怀中掏出一只巴掌大的铜盒，盒底刻着一朵五瓣莲纹。
“果然
…。。