日天亮时，有三十余骑鞑靼人马从边墙豁口过来接货。为首的是个左耳挂铜环的高大汉子，鞍旁插着一面褪色的狼头旗。尤九常与他隔着一道土沟喊了几句话，那汉子下马，掀开草帘，抽出一杆火铳对着天扣了一下——只听得一声闷响，枪口喷出一团白烟，那汉子把铳翻来覆去看了两眼，又敲了敲枪管，似乎还算满意，冲身后一挥手，三十余骑上前牵骡车。尤九常又递了一封薄绢过去，那汉子看也不看，揣入怀中，翻身上马，领着车队向北，踏着深雪消失在苍茫的漠野尽头。
消息报回大同，朱瞻均正站在城墙上。他望着北面灰蒙蒙的天际，忽然道：“巴图尔试了那火铳？”
哨探答：“试了一发，枪响烟大，弹丸打到土坡上。那鞑靼人倒没细看，反夸‘大明军器果然犀利’。”
朱瞻均微微颔首，心中却已明白：掺了沙炭灰的火药，头一发确实能打响；到了第三发、第四发，炸膛只在须臾之间。巴图尔不懂燧发枪内膛之术，也看不出枪管毛刺的玄机。而真正的火铳，此刻已经封存在大同城东废窑里，等着编入新军。
“走，”他下了城墙，“跟我去杀虎口看看。”
周彪和萧七娘都一怔：“杀虎口？殿下亲去？”
“尤九常已回大同，杀虎口暂时空了。”朱瞻均翻身上马，“我要看看那条边墙豁口到底有多宽。脱欢要南下，绝不会只走这一处。若能在早春前把沿路关隘都摸透，咱们的蒸汽机车就算通不到大同，也能把炮运到该运的地方。”
他们一行十余人，扮作贩皮毛的客商，沿旧盐道朝杀虎口而去。一个时辰后，边墙的影子出现在视线尽头。冬日白草低伏，残雪斑驳，那道长城并不高大，许多处砖墙已经坍塌，露出夯土的内芯。杀虎口是天然的峡谷通道，两侧山势陡峭，谷底却开阔，一条冰封的河床横贯其中。朱瞻均勒马立在谷口，四下打量，眉头越皱越紧。这里根本算不上天险，一旦大军趁夜摸进来，从谷底开阔地直抵大同城下，最多只需三天。
“周彪，”他缰绳一指，“看到右边那道土梁了么？梁上可以筑一座砖石墩台，居高临下，封锁谷口。只要设百人驻守，架两门弗朗机炮，别说三千骑兵，三万骑兵也难从这里冲过去。”
周彪叉腰看了看：“殿下，如今离开春只剩两个月，筑墩台怕来不及。”
“那就用沙袋和木栅先搭炮台，守军住的用窑洞。”朱瞻均翻身下马，在雪地上用马鞭画了几道线，“等蒸汽机车能跑到阳方口，铁轨铺到杀虎口时，直接改成永
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