永乐二十三年二月初二，龙抬头刚过，北地寒意犹存，通州城外的西山机务局却是一片热气蒸腾。朱瞻均站在新建的锻锤车间外，看着巨大的水力锻锤一下下砸在通红的钢坯上，火星四溅，映得他年轻的面庞忽明忽暗。蒸汽“惊蛰”号的汽笛声远远传来，与锻锤的轰鸣交织成一曲独特的乐章。
沈墨言抱着一卷图纸快步走来，额角还沾着煤灰：“殿下，西山钢厂新出的低锰钢板已经试轧完成，厚度均一，比铁肋快船用的老料强出三成不止。只是——”
“只是什么？”朱瞻均转过身，目光落在沈墨言手中的图纸上。
“您要的船用蒸汽机，底座尺寸已经定下，但若按您所说安装螺旋桨推进，传动轴需穿过船尾，水密处理尚无万全把握。”沈墨言皱眉道，“若采用明轮，工艺上稳妥许多。”
朱瞻均望着远处尚未解冻的通惠河，缓缓道：“明轮的确稳妥，但明轮水轮外露，一是怕交战受损，二是轮叶搅动水声巨大，不利缜密行动。我意已决——螺旋桨方案必须攻克，水密不成就用双层填料函，再裹以浸桐油的麻辫，逐层压紧。你在旧港地牢里能用锰钢条焊出锁人的铁笼，这点水密工夫难不倒你。”
沈墨言苦笑：“殿下夸得早了些。螺旋桨的叶片角度若差之毫厘，推力便大打折扣。这怕是要反复试制。”他顿了顿，“不过若得那位造船老匠柳百川相助，或许能快上数倍。”
“柳百川？”朱瞻均挑眉。
“原是龙江宝船厂退下来的老作头，造过郑和下西洋的宝船，最擅船体线型。现下在天津卫闲居，儿子开了家修船铺子，生计倒是不愁。”沈墨言道，“只是此人性子孤拐，早年因不满厂政苛索而退隐，寻常人请不动。”
朱瞻均笑了笑：“孤亲自去请。”
就在此时，锦衣卫千户李忠匆匆而入，递上一封密信：“殿下，天津卫飞鸽传书。昨日夜间，有一艘挂暹罗旗的商船靠上天津卫码头，卸下数十箱桐油，实则箱底夹层藏有硫磺、硝石。船主在当地销货时，与辽东来的皮货商起了争执，言语间竟冒出流利的满剌加土话。接引人是个穿短褐的汉子，有人认出是以前南海孤悬时给何九渊供过粮的盐枭余党。”
朱瞻均眉头微动：“何九渊的残部还敢靠天津？”
“殿下斩了何九渊，但南海那些游魂未散尽。他们不敢再碰南洋旧路，便将目光投向北方，想在津沽一带重开私货通道。”李忠低声道。
沈墨言冷笑：“硫磺硝石——这是要造火药
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