天色未亮，海河口的雾气裹着咸腥的潮气，将天津卫的屋瓦都浸得湿漉漉的。
朱瞻均站在柳记修船铺后院，望着那半埋在土里的旧铁锚，铁锚上还残留着南洋船蛆蛀过的痕迹。柳百川提着铜油灯从屋中走出来，花白的头发被风刮得散乱，低声道：“殿下，那船我看仔细了，船舷吃水线的旧漆底下，还压着一层满剌加都纲司专用的靛蓝底漆。这条船不是头一回到渤海。”
朱瞻均没有回头，目光落在远处海河转弯处隐隐露出的桅顶，那桅杆挂着暹罗旗，在晨雾中无精打采地垂着。“柳老丈，你当年给三宝太监造过宝船，依你之见，这条船若真要北上，能走到哪儿？”
柳百川将油灯搁在铁锚上，沉吟片刻：“舱底用的是南洋铁力木，肋骨却是江南杉木，船身吃水深，若是装了货，能抗九级风浪。天津外海到辽东湾，甚至绕过山东，到登州、莱州，都算是近路。若是他们另有接应，沿运河北上也不可能，除非太阳打西边出来。”他顿了顿，“殿下，这条船不是在天津靠岸的，是来等人接货的。”
朱瞻均终于转身，火光映在他脸上，年轻的面容却没有丝毫急躁。“沈墨言来信说，西山机务局已经试出了船用蒸汽机的第一个样机，偏生螺旋桨传动轴的水密工艺过不了关，船厂里摆着的铁壳模子，像条风干的死鱼。这趟来天津，原本是想请您老出山，没想到海防的漏子也一并捅了出来。”他语气平淡，却带着一股不容置疑的决断，“两条线，一起收。”
柳百川正要开口，院外传来轻快的脚步声，萧七娘穿着一身灰褐色的粗布短打扮，头上裹着包头巾，活像个跑码头的经纪。她掀开柴门进来，手里拎着一只篾条编的活鸡笼，笼底夹着张折得极小的纸笺，脸上带着若有若无的笑意：“殿下，郑三水那活禽铺子，我盯了两日，天不亮就有人挑着一担鸡笼往铺子后头送，担子底压着一层青布包袱。那青布包袱四角都捻了鱼尾纹——是何记老人惯用的裹法。包袱不沉，但挑担的人脚步沉，多半是铁器。”
朱瞻均接过纸笺展开，上面画着活禽铺左近的巷道，标了两条暗哨的位置。“那个会说满剌加土话的船主呢？”
“暹罗船今早换了班，船头水手换过一批，其中有个一脸横肉的，腰里别着短刀，脚下是布鞋而非水手常穿的草鞋。”萧七娘放下鸡笼，“船主叫林阿虎，原是泉州何记海舶的伙计，后来跟了何九渊，白礁海战何九渊被擒后，他带着几个漏网的旧部跑到了满剌加。”
朱瞻均已走到院中的旧木桌前，
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