朱瞻均回到西山工坊时，暮春的暖风裹着煤烟和铁锈气扑面而来。
远远望去，坩埚钢厂的三根烟囱有两根正吐着浓白的蒸汽，另一根却静悄悄像截铁铸的枯木。他勒住马，瞳孔微缩，转头对身后的纪纲道：“那根停着的，是三号窑？”
纪纲翻身下马，低声道：“殿下好眼力。三号窑正是卢士毅督造的新炉，从正月点火至今就没顺当过。上个月良品率不足三成，沈墨言走前刚换过一回烟道，可还是那副死气沉沉的样子。”
朱瞻均的眉心几不可察地蹙了一下。按照沈墨言留下的改良图纸，三号窑理应比二号窑更先进——烟道加宽、回火区用耐火砖隔成三段，温差能控制在两成以内。可眼前这座窑，烟道出口竟比图纸窄了足足两尺。若不是亲眼所见，他几乎要以为是沈墨言算错了。
他翻身下马，靴尖踩进炉渣积成的灰白地面，发出沙沙声响。几个轮值的工匠见皇太孙驾到，慌忙放下手中的钢钎要跪，朱瞻均摆摆手：“各忙各的，不必多礼。”他的目光扫过炉前操作台，那本记录钢水试棒的簿子摊开着，最新一页的墨迹还有些潮，写着“午时三刻，三号窑第三炉，含碳量中，试棒弯折一次即断”。他蘸了点钢水冷却槽里的水，把墨迹抹开，果然，下面还有一层浅淡的字痕，依稀是“合格”二字。有人喂过它，又涂掉重写了。
“这簿子，除了卢主事，还有旁人动过么？”朱瞻均不动声色地问。
管炉的老匠头搓着手，迟疑道：“卢主事说，怕咱们记不仔细，每炉都是他亲自验看、亲自落笔的……小的不敢多言。”
朱瞻均点点头，不再追问。他绕到炉后，弯腰去摸烟道内壁，指尖刮下一层黏腻的黑灰。煤种没变，灰分却比二号窑厚了近乎一倍，只可能是烟气排不顺畅，在炉膛里反复打转。沈墨言走之前特意叮嘱过，烟道窄会让回火时冷热交替过剧，弹簧钢淬完火脆得像玻璃，一震就断——这跟他记忆里“临界冷却速度”的道理殊途同归。卢士毅名义上按图施工，实际却擅自收窄了烟道，这不是疏漏，是存心。
朱瞻均直起身，仿佛什么都没察觉，反而拍了拍卢士毅的肩：“辛苦卢主事了。三号窑新投产，磨合期出点岔子难免。如今宁波那边正等着要炮管，二号窑的产量顶着压力，你这里也要加把劲。这样吧，明日我让工部拨二百斤精炼镍矿来，你试着加进炉里，看能不能提一提初性。”
卢士毅是个三十出头的文吏，面容清癯，弓着腰站在旁边，听到这话眼底闪过一丝微光，口中
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