乾清宫的余音尚未散尽，朱高炽已踉跄回到文华殿，冷汗浸透中衣。
他瘫坐于圈椅中，喉间泛着腥甜，眼前犹自晃动着父皇那双深不见底的眼睛——那眼神，分明已看穿了他心底的怯懦与摇摆。
“父皇……终究是向着瞻均的。”他低声喃喃，指尖颤抖着端起凉透的茶盏，茶水却泼出大半，溅湿了蟒袍前襟。
殿门轻响，朱瞻基悄然而入，挥手屏退左右。
“父亲。”他趋前，声音低沉而关切，“皇爷爷今日……可曾责备于您？”
朱高炽抬眼，望着长子那张与自己年轻时颇为相似、却更多了几分深沉心机的脸，心头五味杂陈。
他摇了摇头，疲惫道：“不曾明言责备，然……那‘耳根子软’四字，已是诛心。”
朱瞻基默然片刻，忽撩袍跪地，以额触地：“是孩儿不孝，连累父亲受此委屈。”
朱高炽忙欲扶他，手伸至半途却又顿住，终是长叹一声：“起来罢。此事……原也怪不得你。瞻均那孩子，确是太过……耀眼了些。”
“父亲明鉴。”朱瞻基起身，神色恳切，“非是孩儿妒贤，实是瞻均所行，已渐离朝廷体制。神机营自成一国，西山工坊独占利器，长此以往，不止边军失衡，便是东宫……亦恐受其掣肘。”
“东宫？”朱高炽一怔。
“父亲请想。”朱瞻基压低声音，“瞻均如今圣眷正隆，手握强军利器，朝中武将多附其势。若他日父亲登基，有此一位权柄过重、军功赫赫的皇弟在侧，政令如何畅通？国本如何稳固？汉之淮南、唐之魏王，前车之鉴不远啊！”
朱高炽脸色发白，嘴唇翕动，却说不出一句话。
他素来仁弱，不喜争端，然长子这番话，却字字戳中他心底最隐秘的恐惧——对父皇威权的恐惧，对那日渐羽翼丰满的侄儿的恐惧，甚至，对未来那看似尊崇实则危机四伏的帝位的恐惧。
“可……可瞻均毕竟是自家人，且一心为国……”他挣扎道。
“正因是一家人，更须防微杜渐。”朱瞻基眼中幽光一闪，“孩儿岂愿见骨肉相残？然为江山社稷计，为父亲将来计，有些事，不得不虑。如今朝中已有周廷玉、吕震等正直之士发声，齐王叔、谷王叔亦深表忧虑。父亲无需明言反对，只需在朝会议及神机营事务时，稍稍偏向‘制衡’之议，便足以聚拢人心，彰显东宫立场。”
他顿了顿，声音更低：“且皇爷爷今日虽驳回‘制衡’之议，然心中岂无半分疑
…。。