前202年冬，乌江畔的寒风吹裂了西楚霸王的战袍，他满身血污，手握残缺的楚戟，脚下是堆积如山的汉军尸体，江涛声中，乌江亭长嘶声呼喊：“江东虽小，犹可称王。”项羽却仰天大笑，剑锋猛然转向脖颈，这一刎，斩断了乱世英雄的最后生机，也点燃了华夏两千年不绝的叹息。
在中国五千年的历史上，赞美失败者是很少见的，但项羽却是一个特殊的存在。尽管他在楚汉战争中输给了刘邦，但他的名字却仍然流传了几千年，甚至被评价为“千古第一人”，是许多人敬佩的英雄。李晚芳评价：“羽之神勇，千古无二。”
直至今天，都还有一些人为项羽鸣不平。项羽从始至终都没有称帝，但西汉史学家司马迁在写《史记》时还是将项羽列入了帝王本纪。后世文人墨客更是对项羽之死叹息不已。
杜牧说：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”
李清照说：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
前202年，垓下之战，十万残破楚军，对阵刘邦50万汉军。韩信用十面埋伏计杀得楚军只剩3万。
当夜，楚营外四面楚歌，人心惶惶，士卒离散，虞姬自刎殉情。项羽乘其骏马乌骓，率麾下八百骑兵杀出重围，疾驰南下。
第二日早上，汉军才发现项羽已经突围。刘邦立即令骑将灌婴率五千骑兵在后急追。有人突围，汉军当然知道，不过当他们发现对方不过千余人规模时便放松警惕，认为不过是楚军的小股部队，因此并未在意。这也正是项羽只带数百骑兵突围的原因。
目标小才更容易冲出去，项羽算到千余人的小部队突围，汉军不会引起重视，他就是要利用汉军的这点疏失，趁机杀出重围，然后再以骑兵的速度优势摆脱追兵，渡江南下，回到江东去，那里是他仅存的根据地。
当项羽率军渡过淮河时，八百骑兵已经仅剩百余骑，这里面战斗死亡恐怕不多，更多的可能是突围而出便一路逃散。精锐尚且如此，如果项羽率大军突围，很可能不但杀不出去，部队还会立刻土崩瓦解。
项羽退至阴陵，迷失方向，便向田边的一位老农问路。老农告诉他向左走。不问还不要紧，一问却问出问题，因为这位老农给项羽指的路是错的，左边是沼泽，项羽率部进去，很快就陷进去了。等他们好不容易走出沼泽，汉军已经利用这个时间追上来了。
项羽率部一路东撤，走到东城时，百余骑只剩28骑，而汉军追兵数千。项羽知道他已经走不脱
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