陇西狄道这地方，说热闹吧，比不上关中的城池；说荒凉呢，又比那些戈壁荒漠强上太多。作为陇西郡的治所，它就像个卡在关中和西域之间的守门人，胡汉混居，羌汉杂处，街上走着的，说不定哪个是披发左衽、腰挎弯刀的羌人，哪个又是宽袍大袖、手摇麈尾的汉人，彼此擦肩而过，倒也见怪不怪。
马腾的府邸——如今外头人都喊它“马氏坞堡”——就建在狄道城东，背靠着祁连山的余脉，前面临着一条潺潺小河，依山傍水，妥妥的易守难攻之地。这坞堡砌着两丈多高的青砖高墙，院里深宅错落，住着马氏宗族百十口人，还有依附而来的羌汉部曲近千家，平日里人声鼎沸，牛羊成群，俨然就是个独立的小朝廷。
可谁能想到，如今这般风光的马腾，年轻时竟是个连隔夜粮都凑不齐的穷光蛋，靠上山砍木、进城卖柴糊口。
马梦——现在该叫马超了——在床上躺了整整三天，总算把那场突如其来的高热退了下去。这三天里，他没闲着，一边养身体，一边把这具八岁孩童的底细摸得七七八八，也把自己眼下的处境，捋得明明白白。
他现在的母亲，闺名马婉，羌名阿依莫，是当煎羌头领的女儿。这桩婚事，说起来也是一段缘分。当年马腾二十出头，穷得叮当响，天天从彰山砍了木材，背到狄道城里卖，换几个五铢钱勉强糊口。有一回背木头下山，恰逢山洪暴发，他抱着木头被冲得东倒西歪，差点就没了性命，偏偏遇上当煎羌的老头领路过。老头领见他力气大、性子直，又听说他是伏波将军马援的远支后裔，觉得这小子是块可塑之才，将来必有出息，当即就拍板，把女儿许给了他。
这门亲事，算是马腾人生的转折点。婉娘嫁过来时，嫁妆丰厚得很——牛羊成群，还有不少羌人部曲，更有羌人各部落的关系网。靠着这些家底，马腾才算在陇西慢慢站稳脚跟，从一个卖柴的樵夫，一步步变成了如今这陇西地面上响当当的豪强。
这天午后，马腾刚从校场巡视部曲回来，身上还带着股马汗混着尘土的味道，连衣裳都没来得及换，就被人堵在了堂屋门口。
堵他的不是别人，正是婉娘。这妇人今年三十出头，身量高挑，眉目间带着西北女子特有的爽利劲儿，可偏生裹了身汉家女子的襦裙，头发梳得整整齐齐，只插了根素铜钗，不施粉黛，却也自有一番风韵。她虽是羌人出身，可嫁过来快十年，汉话学得地道，汉家的礼数也学了个七七八八。更难得的是她聪明通透，心里门儿清——在这陇西地面上，要想站稳脚跟，光靠羌
…。。