周子衡浑身一震。
他怔怔地看着那块木牌，又看看韩长卿，忽然咬了咬牙，翻身坐起，将桌上三人各自那捆旧书一把拖到跟前。
“韩兄，考章里头那七成的算学、舆图、格物……今夜，你替我圈一遍要紧的。”
“明日进了贡院，我周子衡，要凭真本事把今日丢的脸，一笔一笔挣回来！”
“韩兄说得对！”
一道憨厚的声音响起。
孟元直的衣衫最单薄，此刻被两位兄长一左一右夹在中间，替他挡去了大半的寒风。
他转过头，看着还在发抖的周子衡，咧开嘴：
“明天贡院大门一开，咱们就在考场上，拿手里的笔杆子见真章！”
……
……
三月初七，盛州贡院。
天还没亮，贡院外便已经挤满了人。
黑压压的人群从长街这头一直排到城门附近，肩背书箱的举子们裹着厚薄不一的袍子，手里捏着路引和名帖，鼻尖冻得通红。
往年春闱，贡院门前虽也热闹，却总端着一股高门大户独有的清贵与矜持。
那些出身世家望族的举子，往往头戴方巾，腰悬羊脂美玉，身后跟着两三个捧着暖炉、点心盒的书童。
碰了面，彼此长揖及地，先互报郡望师承，再叙座主同门之谊。
谁家祖上出过尚书，谁家族中连中三元，谁又在京中拜了哪位翰林院大人的门生……
这些盘根错节的家世底蕴，往往在进考场之前，就已替天下文章分出了三六九等。
可今年，这维持了百年的体面与潜规则，完全变了。
贡举院接管春闱之后，第一条新规便是——
不问门第，不查师承。
只认名帖，只看答卷。
贡院大门前，以往那批高高在上、受尽士子讨好巴结的翰林院学士早不见了踪影。
取而代之的，是呈品字形排开的数十张粗木长案。
每张桌后，皆齐刷刷坐着四名面容冷肃的官员：
礼部核验身帖，刑部翻箱搜身，国子监司核对笔墨底细，而贡举院的青衣小吏则面无表情地给卷袋打上火漆。
一人经手，三人监视。
林川定下的“分权锁链”，从入场第一步，便严格落实了下去。
“下一个！”
贡举院的吏员扯着嗓子喊道。
一名青衫书生走
…。。