沪上的秋，来得总是猝不及防。昨夜一场冷雨，将码头的喧嚣冲刷得七零八落，空气中弥漫着湿冷的潮气，混杂着鱼腥与煤灰的味道。
阿贝紧了紧身上那件洗得发白的蓝布棉袄，踩着满地泥泞，深一脚浅一脚地往“锦云轩”绣坊赶。她的头发有些凌乱，几缕发丝贴在脸颊上，显得格外单薄。怀里那幅卷好的绣品，却被她用油纸裹得严严实实，贴在胸口，生怕沾了一丝湿气。
今天是“锦云轩”对外收徒、同时也是内部考核的日子。这对在沪上举目无亲、又急需用钱给养父抓药的阿贝来说，是眼下唯一的救命稻草。
“让让，让让！”几个穿着体面的学徒推着板车从她身边跑过，溅起的泥水差点糊了她的鞋面。
阿贝也不恼，灵活地往旁边一闪，低着头加快了脚步。她来沪上不过月余，早已见识了这座城市的冷漠与傲慢。在这里，没人会在意一个乡下丫头的死活，唯有手中的针线，才是她唯一的底气。
锦云轩位于法租界的一条弄堂深处，门脸不大，却透着股雅致。门口此时已排起了长队，大多是些穿着光鲜的学徒，或是来碰运气的绣娘。阿贝默默走到队尾，安静地站着。
“哟，这是哪儿来的叫花子？也敢来锦云轩？”一个尖细的声音从前面传来。
阿贝抬头，见一个穿着绸缎旗袍、烫着卷发的年轻女子正上下打量着她，眼神里满是嫌弃。女子身边还围着几个跟班，看穿着也是绣坊的学徒。
“我来应考。”阿贝平静地回答，声音不大，却清晰。
“应考？就你？”卷发女子像是听到了什么笑话，夸张地笑了起来，“知道我们锦云轩是谁开的吗？那是沪上数一数二的苏绣大家沈家！门槛高着呢！你这副穷酸样，怕是连绣绷都没摸过吧？”
周围传来一阵哄笑。阿贝的脸微微泛红，她攥紧了怀里的油纸卷，指节有些发白。她想反驳，却不知从何说起。她的针法是养母教的，养母是江南水乡最普通的绣娘，她的技艺来自田间地头的花草，来自运河上的晨雾，与这锦云轩里讲究的“大家气派”，似乎确实格格不入。
“让开！都堵在门口干什么！”一声厉喝传来，一个穿着灰色长衫、戴着金丝眼镜的中年男人走了出来，正是锦云轩的大掌柜，周先生。
人群瞬间安静下来。周先生扫视了一圈，目光在阿贝身上停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下，但很快恢复了常态：“都进来吧。规矩我先说好，今天的考题是‘秋韵’，限时两个时辰。
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