民国十四年，春寒料峭。
黄浦江的汽笛声穿透薄雾，呜咽着划破沪上清晨的宁静。霞飞路两侧的法国梧桐才刚抽出嫩芽，映衬着那些风格各异的洋楼，勾勒出这座东方巴黎的摩登轮廓。然而，在这浮华之下，贫民窟“蕃瓜弄”的早晨，却只有刺骨的湿冷与为一口吃食的挣扎。
莫莹莹将最后一件洗净、虽已发白却叠得整整齐齐的衣裳放入破旧的藤箱里。母亲林婉贞坐在唯一的木板床边，脸色依旧带着久病初愈的苍白，眼神却异常坚定。今天，她们要离开这个居住了近十年的棚户区。
“妈，都收拾好了。”莹莹轻声说道，走到母亲身边，挽住她的手臂。十六岁的少女，身量已然长开，虽因长期营养不良而显得有些单薄，但眉宇间那份源自林婉贞的清雅秀致，却如同淤泥中悄然绽放的白莲，难以掩盖。尤其那双眼睛，清澈而沉静，带着超乎年龄的坚韧。
林婉贞拍了拍女儿的手，目光扫过这间低矮、潮湿、冬天漏风夏天闷热的破屋子，眼中没有留恋，只有一丝如释重负的决绝。“走吧，莹莹。齐家的恩情，我们记在心里。往后，更要靠我们自己了。”
半个月前，齐家管家福伯再次悄悄送来米粮和几块银元时，也带来了一个消息：齐家在法租界边缘有一处闲置的小小石库门亭子间，虽简陋，但干净敞亮，可供她们母女暂住。更重要的是，齐家老爷念及旧情，愿意在林婉贞身体好些后，为莫莹莹在齐家控股的一家洋行里，寻一个书记员（文员）的差事。
这对挣扎在生存线上的母女而言，无异于黑暗中投下的一束光。林婉贞没有矫情推辞，她知道，这是女儿，也是莫家未来唯一的希望。她必须抓住。
母女二人提着简单的行李，悄然离开了蕃瓜弄。没有惊动太多邻里，只有几个平日受过林婉贞缝补恩惠的妇人，在门口默默目送，眼神复杂，有羡慕，也有祝福。
穿过狭窄肮脏的弄堂，走上稍微平整些的街道，仿佛从一个世界踏入了另一个世界。电车叮叮当当地驶过，穿着时髦旗袍的女士和西装革履的先生行色匆匆，橱窗里陈列着琳琅满目的洋货。莫莹莹下意识地握紧了母亲的手，这繁华景象对她而言，既熟悉又陌生。童年的记忆早已模糊，这十年的困顿，让她几乎忘了沪上还有这样的一面。
齐家提供的石库门位于一条还算安静的弄堂里。房子不大，只有一个亭子间和一个灶披间（厨房），但正如福伯所说，窗户朝南，阳光能洒进来，驱散了蕃瓜弄里常年不散的霉味。墙壁粉刷过，
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