中平元年三月下旬，陇西郡狄道县，马氏坞堡。
马超赶回狄道时，暮色已浓。夕阳将西天染成一片沉暗的赤红，祁连山的余脉在昏影中蜿蜒起伏，宛如蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着这片土地。马氏坞堡的青砖高墙依山而建，厚重得如同岁月沉淀的屏障，墙头望楼上，马家部曲手持长矛，目光锐利地扫视着四周，远远望见马超与马福的身影，立刻高声通传：“少主回来了！”
坞堡大门缓缓开启，沉重的木门发出“吱呀”的闷响，带着几分岁月的沧桑。马超策马而入，院内几个仆从连忙上前，七手八脚地牵住马缰、卸下行囊。他却顾不上片刻歇息，眉宇间凝着一丝急色，径直朝着内院快步走去——他心中清楚，家中定是出了急事，否则母亲婉娘不会派人星夜唤他从安定赶回。
婉娘正坐在堂屋的案前，面前摊着几卷泛黄的竹简，眉头紧锁，神色间满是忧思。听见脚步声，她猛地起身，几步迎了上来，一双巧手抚上马超的脸颊，上下打量个不停，眼眶瞬间便红了。
“超儿，你可算回来了。”婉娘的声音带着难以掩饰的颤抖，指尖轻轻摩挲着儿子略显消瘦的脸颊，“在先生那里吃得可好？住得惯不惯？有没有受委屈？”
马超握住母亲微凉的手，轻轻捏了捏，语气沉稳：“娘，我很好。师父待我极好，衣食住行都安排得妥帖，您不必挂心。”他刻意放缓了语气，不愿让母亲再为自己操劳。
婉娘点了点头，抬手拭去眼角的湿意，拉着马超在案前坐下。她抬眼瞥了一眼跟进来的马福，轻轻摆了摆手：“你先下去歇着吧，我与少主说几句话。”
马福躬身应诺，悄无声息地退了出去，堂屋内只剩下母子二人，空气中弥漫着一股压抑的沉默。
“娘，”马超率先打破沉默，开门见山，“县里的小吏来催税，到底是怎么回事？您细细与我说。”他之前在安定接到消息，心中便一直悬着，一路快马加鞭赶回，就是为了弄清缘由。
婉娘重重叹了口气，指尖抚过案上的竹简，将这几日的变故一五一十地娓娓道来。原来梁鹄的苛政教文传到陇西后，狄道县令便立刻派户曹吏下乡催缴赋税。前来马家坞堡的是个姓张的户曹吏，四十余岁，油嘴滑舌，言语间满是傲慢，声称奉刺史与县令之命，月底之前必须交齐所有算赋与丁壮钱。婉娘曾以马腾不在家、家中钱粮不济为由，恳请缓几日再缴，可那张吏却不依不饶，撂下“刺史教文谁敢违抗”“马家虽是大户，也不能坏了规矩”的狠话，最后丢下一句“月底
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