大帐内的死寂，被巴图那句艰难挤出的“派个使者吧”打破后，非但没有恢复生气，反而像揭开了最后一块遮羞布，露出了底下更加不堪的、流脓的伤口。
乌力罕猛地停下困兽般的踱步，布满血丝的眼睛死死盯着儿子：“使者？” 那声音像是砂纸磨过枯木。
“去楚州大营……求和。” 巴图重复了一遍，每个字都像从喉咙里硬抠出来的，脸颊肌肉因为耻辱和恐惧而微微抽搐，“或许……还能谈谈？赔偿牛羊？金银？我们……我们称臣纳贡？只要……只要能先停下，保住部落的种子……”
“求和？！” 一个金帐部落的小王，名叫脱脱不花的，像是被踩了尾巴的狼一样跳了起来，他年纪不大，继承了父亲的部分部众，此刻满脸扭曲，“巴图！你疯了吗？！向那些杀光了我们二十万勇士、屠戮我们妇孺的楚州狗求和？！草原的子孙，宁可战死，绝不跪生！”
他的话点燃了一些人心底残存的、属于草原勇士的骄傲火苗，几个年轻气盛的头领也纷纷附和，红着眼睛叫嚷。
但更多的，是沉默。是那种被现实砸碎了所有骨头后，连叫嚷的力气都没有的沉默。
一个白鹿部的老贵族，头发几乎全白了，颤巍巍地抬起手，指向脱脱不花，声音苍老而疲惫：“脱脱不花小王……你的血性是草原的荣耀。可你告诉我……我们拿什么去‘战死’？”
他浑浊的眼睛扫过帐内众人，声音带着无尽的悲凉：“二十万勇士……那是我们三大部落，加上所有附属小部，能拿出来的、最精壮的儿郎！现在呢？黑水河畔，草甸滩头，鹰愁涧谷……他们的尸骨，能把楚州城外的护城河填平！”
他顿了顿，重重咳嗽了几声，仿佛要把心肺都咳出来：“现在留在各部的，是什么？是像我一样，挥不动刀、拉不开弓的老头子！是还没马鞍高、只会放羊的娃娃！是死了男人、没了儿子的寡妇和母亲！还有……就是像诸位手下那些，上次大战受了伤逃回来，至今走路还不利索的残兵！”
他的目光落在乌力罕和兀烈台身上，又缓缓移开：“主力部队？我们还有主力吗？苍狼部算是保存最好的，乌力罕族长，你敢说，你现在能立刻拉上战场、装备齐全、战马肥壮的勇士，还有多少？三万还是五万？”
乌力罕嘴唇动了动，脸色灰败，没有回答。苍狼部确实保留了相对完整的骨架，但连番被楚州军袭扰追击，损失同样惨重，真正能战的精锐，如今恐怕连四万都凑不齐了，而且很多战马掉膘，箭矢不足。
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