“临州义勇营”的组建与开拔,如同在临州城的灾后疮痍上,暂时划上了一道休止符。数千青壮带着对未来的渺茫希望奔赴海疆,留下的是更多未能被选中的老弱妇孺,以及依旧困顿的生活。龙江的潮水退了,但压在穷苦人心头的巨石,却并未完全移开。
那些因年老、体弱、残疾而被拒于“义勇营”门外的汉子们,眼巴巴看着邻里青年穿上号衣,领了安家粮,踏上那条或许能搏个出身的路,心中五味杂陈。他们自己已无甚指望,但目光转向身后瘦弱的妻儿、正值花季的女儿时,那份不甘与焦虑便化作了另一种更为现实的挣扎——为家人,寻一条活路,哪怕是一条依附于他人的、卑微的路。
玄文渊以雷霆手段整顿吏治,又以“龙泽”之名(虽未明言,但明眼人都知背后是玄家与那位神秘的“龙先生”)赈灾、招兵,在底层百姓心中,这位新知府连同他背后的玄家,已然是临州城新的、且似乎颇讲“仁义”的靠山。于是,一些心思活络,或走投无路的人,便将念头动到了玄家身上。
尤其是一些家中尚有姿色不俗女儿的人家。灾荒年月,美貌有时是灾祸,有时却也可能是唯一的资本。与其让女儿在破屋里挨饿受冻,或将来不知被卖到何处,不如……献给玄家。若是侥幸被玄大人看中,收为侍妾,哪怕只是个粗使丫鬟,也算进了高门大户,有了口安稳饭吃。若是女儿再伶俐些,得了主家欢心,哪怕只是做个通房丫头,对整个家庭而言,不啻于一步登天。
开始只是个别人家,偷偷托了拐弯抹角的关系,试图将女儿送入知府后宅为婢。消息不知怎的传开,竟引得不少人家效仿。一时间,临州城竟隐隐掀起一股欲将女儿送入玄府的风气。这其中,固然有生计所迫,也未必没有攀龙附凤的妄想。
玄文渊初时并未在意,只当是寻常百姓感念赈灾之举,想寻个差事。但当他某日回府,见管家面带难色地引着三五个衣衫虽旧却浆洗得干净、低眉顺眼站在廊下的少女,说是某某街坊“感念大人恩德,愿送女为婢,伺候大人起居”时,才察觉出不对。他宦海沉浮多年,岂能不明白其中关窍?这些女子,说是为婢,实则是奔着“妾室”甚至更高位置来的。他虽不贪恋美色,但此事若处理不当,一来有损官声,二来……家中那位虽温婉却眼里不揉沙子的夫人,恐怕要第一个不答应。
“胡闹!”玄文渊皱眉斥了管家一句,心中却有些为难。一概拒之门外,显得不近人情,也堵了那些真正穷苦人家一条可能的生路。可若是收下,后宅难免不安宁,也非
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